Apprenez à utiliser les cultures de couverture dans le jardin.

Il est temps de considérer le recours aux cultures de couverture. Mi-art, mi-science, c’est une méthode respectueuse de l’environnement et gratifiante pour fournir à vos plantes des engrais et des nutriments naturels, ainsi qu’une gestion des maladies et des ravageurs, tout en améliorant la pénétration et la rétention d’eau.

Les cultures de couverture sont également des gains de temps, et elles aident les jardiniers à réduire le travail manuel difficile lié au contrôle de l’érosion, au paillage et au désherbage.

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Ce ne sont pas seulement les agriculteurs commerciaux qui bénéficient de ce système de gestion du sol efficace – le fumier vert est tout aussi bénéfique dans de petits jardins que dans de grandes parcelles !

Cela signifie que vous pouvez faire une réelle différence tant pour la santé de votre jardin que pour l’environnement plus large grâce au choix judicieux des cultures de couverture. C’est un choix naturel pour un jardin et un écosystème plus heureux !

Intrigué ? Détendez-vous et joignez-vous à nous pour découvrir la science artistique des cultures de couverture – votre jardin et votre biosphère locale apprécieront ce système propre et sans produits chimiques.

Voici tout ce que nous allons aborder :

Les cultures de couverture jouent un rôle dynamique dans le champ de l’agriculteur ainsi que dans le jardin domestique.

Typiquement plantées entre les récoltes ou pour une protection hivernale, elles sont des plantes temporaires qui fournissent des nutriments à vos légumes et au sol dans lequel elles poussent.

Mais elles effectuent également de nombreuses autres tâches bénéfiques tout au long de la saison. Le terme original « culture de couverture » fait référence à leur utilisation comme place-holders dans les lits de culture vides après récolte, car elles couvrent complètement la surface du lit.

Ce sont des espèces à croissance rapide avec des propriétés bénéfiques reconnues, plantées en rotation avec des cultures commerciales pour résoudre certains problèmes de sol. À la maison, les “cultures commerciales” sont les fleurs, fruits, herbes et légumes que nous aimons cultiver.

Elles offrent des solutions écologiques à des problèmes courants comme la perte de sol due à l’érosion, à des sols épuisés ou manquant de nutriments, et à des mauvaises herbes ennuyeuses.

Après avoir poussé pendant une durée déterminée, les plantes meurent à cause des températures hivernales ou sont fauchées, formant un paillis protecteur.

Si un paillis n’est pas souhaité, l’alternative consiste à enfouir le feuillage et les racines comme un fumier vert, ajoutant immédiatement des nutriments et améliorant la composition du sol.

Ce système tout naturel réduit également ou élimine le besoin d’engrais synthétiques, et joue un grand rôle dans la gestion des ravageurs et la suppression des mauvaises herbes.

Tout au long de l’histoire agricole, les cultures de couverture ont été utilisées pour reconstituer les nutriments et améliorer la qualité des sols surexploités.

Et des agriculteurs notables ont longtemps vanté les bienfaits de la rotation des cultures pour renouveler et régénérer les champs épuisés.

Au premier siècle avant notre ère, le poète romain Virgile a cité leurs vertus dans sa saga, « Les Géorgiques ».

Il a spécifiquement recommandé l’utilisation de « grains dorés », de « vesce fine » et de « lupins aigres » après les récoltes commerciales pour désaltérer le sol épuisé et lui offrir du repos.

Et l’agriculteur avisé George Washington était connu pour faire tourner le sarrasin et le trèfle rouge avec des cultures de rente comme le blé.

Cependant, après des siècles d’utilisation, l’ère post-Seconde Guerre mondiale a presque complètement fait disparaître la pratique du fumier vert. À la place, une nouvelle ère de rendements agricoles accrus a été introduite par la Révolution verte.

C’était un nouveau système utilisant des semences conçues pour un rendement élevé pour améliorer les récoltes, plus l’utilisation extensive d’engrais chimiques à base d’eau, d’herbicides et de pesticides que les nouvelles hybrides nécessitaient pour un bon rendement.

Il a également utilisé la mécanisation à grande échelle, comme les vastes systèmes d’irrigation et les tracteurs à moteur à combustion qui sont maintenant si largement disponibles pour labourer et semer de vastes parcelles.

La commodité et les rendements améliorés offerts par ce système ont rapidement été adoptés tant par les agriculteurs à grande échelle que par les jardiniers de jardin.

Cependant, malheureusement, avec l’essor de la productivité, de nombreux problèmes sont restés cachés dans les rendements abondants.

Une des conséquences directes et les plus nuisibles de cela est la pollution qui se produit chaque été, alors que des kilos de nitrates synthétiques et de phosphates s’infiltrent dans le ruissellement qui finit dans nos rivières et ruisseaux, pour ensuite descendre le Mississippi, créant des zones mortes dans le Golfe du Mexique.

Cependant, un effet secondaire intéressant et bienveillant de la Révolution verte est qu’elle a également donné naissance au mouvement moderne de l’agriculture biologique. Tandis que beaucoup adoptaient le nouveau modèle agricole, une avant-garde d’agriculteurs biologiques s’est à nouveau tournée vers la sagesse des cultures de couverture pour renouveler et reconstituer les sols.

Aujourd’hui, de plus en plus de grandes exploitations agricoles, tant biologiques que conventionnelles, reconnaissent les avantages rentables et intègrent la rotation des cultures comme partie de leur modèle de gestion.

Et bien sûr, les cultures de couverture à domicile ont le même impact bénéfique sur nos propres jardins, ainsi que sur notre environnement immédiat et étendu.

Les avantages des cultures de couverture sont nombreux et variés. Voici un aperçu de la santé que peut avoir votre jardin !

Contrôle facile de l’érosion

Les conditions météorologiques hivernales rigoureuses comme la pluie, la neige et le vent peuvent rapidement dépouiller les lits et champs nus de leur précieuse couche de sol. Les cultures de couverture hivernales sont l’une des meilleures options pour défendre contre la perte de sol due à l’érosion.

Plantée de la fin de l’été au début de l’automne, la couverture hivernale fournit un paillis vivant qui est soit tué par l’hiver, soit résistant au froid.

Avec les plantes hivernales tuées, le feuillage meurt par temps froid et forme un paillis au-dessus du sol.

Les plantes résistantes au froid survivent à l’hiver et poussent de nouvelles pousses une fois que les heures de jour augmentent. Ensuite, elles sont enfouies au printemps comme un fumier vert vibrant pour enrichir le sol pour la prochaine rotation.

Ces semis d’hiver forment une biomasse vivante saine de feuillage et de racines qui maintient le sol fermement ancré même lors de fortes tempêtes saisonnières, en retenant précieusement la couche supérieure du sol. Découvrez ici les cultures de couverture par temps froid.

Un environnement diversifié

Des sols de jardin sains abritent de nombreux types de bactéries et de champignons, dont beaucoup sont bénéfiques à la croissance des plantes grâce au processus de cycle des nutriments.

Ces micro-organismes se nourrissent des glucides que les plantes libèrent par leurs racines. Et certains, comme les bactéries fixatrices de l’azote Rhizobium, colonisent les racines pour échanger des nutriments avec les plantes hôtes dans un système d’échange symbiotique.

Des colonies microbiennes saines attirent des insectes bénéfiques et des arachnides comme les scarabées, les vers de terre et les araignées, qui les considèrent comme une source de nourriture. Et les cultures florales comme le trèfle attirent les pollinisateurs, fournissant un nectar précieux en début de saison pour de grands insectes volants comme les abeilles et les papillons.

En retour, les insectes attirent des oiseaux et de petits mammifères, contribuant à la chaîne alimentaire diversifiée de votre propre jardin, tous prêts à servir les cultures de fruits, de fleurs, d’herbes et de légumes qui suivront !

Enrichir la fertilité du sol

Il peut sembler contre-intuitif, mais planter certaines cultures avant ou après vos légumes peut en fait améliorer la fertilité du sol.

Cela se fait par le biais des processus de fixation de l’azote, de récupération de l’azote et de cycle des nutriments.

Les plantes fixatrices d’azote comme les haricots, le trèfle, les lupins et les pois forment une relation symbiotique avec les bactéries Rhizobium. Celles-ci colonisent les racines et sont associées à la formation de nodules, où les bactéries convertissent l’azote atmosphérique capturé en formes que la plante peut utiliser.

Les cultures de récupération d’azote comme l’avoine, les radis et le seigle céréalier piègent l’azote libre dans le sol qui est typiquement perdu par lixiviation ou ruissellement.

En prévenant l’érosion, elles aident à conserver les nitrates dans le sol où ils sont utiles, et non dans le ruissellement où ils peuvent contaminer les voies navigables, créant des blooms d’algues et des zones mortes.

Le cycle des nutriments provient des interactions répétitives des cycles de vie naturels. Après terminaison et enfouissement, les matériaux végétaux se décomposent, libérant des azotes précieux et d’autres éléments comme le carbone, le phosphore et le soufre dans le sol, réduisant ainsi le besoin d’engrais synthétiques.

La décomposition est facilitée lorsque les plantes libèrent leurs sucres dans le sol, attirant les bactéries et les champignons.

Cels-ci, à leur tour, attirent les vers de terre qui accélèrent la décomposition des plantes, libérant les nutriments dans des formes bio-disponibles que la prochaine culture pourra utiliser.

Améliorer l’aération du sol, l’infiltration de l’eau et la rétention d’eau

Les plantes avec une biomasse abondante ont généralement des systèmes racinaires profonds et complexes qui améliorent l’aération, l’infiltration de l’eau et la rétention d’eau.

Celles-ci aident également à prévenir la compaction et la croûte du sol, le gardant friable et mieux capable de déplacer l’oxygène et l’eau.

Une biomasse saine piège également l’eau de surface des précipitations, ce qui augmente l’infiltration dans la zone racinaire et réduit l’évaporation de l’humidité.

Les résidus de plantes enfouis créent également un sol riche et texturé qui absorbe facilement l’eau, la transporte plus profondément, et retient l’humidité plus longtemps par temps sec.

Et les plantes à racines profondes comme les radis fourragers sont efficaces pour décomposer et aérer les sols durs à des niveaux profonds, ainsi ils sont plus légers, plus faciles à gérer, et favorisent un environnement sain pour les légumes qui seront plantés la saison suivante.

Conditionnement et Stabilisation du Sol

L’utilisation de cultures de couverture est l’un des meilleurs et des plus simples moyens d’améliorer la structure et la stabilité du sol.

Des racines profondes et épaisses aident à décomposer les sols argileux et le sous-sol, la croûte épaisse de terre qui peut se former sur des couches de sol plus fines et plus profondes dans des lits nouvellement labourés.

Et lorsqu’elles sont utilisées comme fumier vert, la décomposition des résidus végétaux ajoute de la matière organique au sol (MOS) qui conditionne et améliore la fertilité, augmentant la stabilité par le processus d’agrégation.

L’agrégation est l’arrangement des particules de sol telles que l’argile, le sable et le limon avec des matériaux organiques comme le glomalin.

Le glomalin est la « colle » qui maintient les agrégats ensemble dans une structure stable, et il est créé uniquement par des champignons mycorhiziens arbusculaires (AMF), l’une des variétés de microbes bénéfiques attirées par les glucides sucrés libérés par les racines des plantes.

Biofumigation et prévention des ravageurs

Certaines cultures de couverture, notamment les brassicas comme le colza, la moutarde et le radis fourrager, ont la capacité unique de prévenir et de détruire les cycles de certaines maladies et ravageurs du sol, y compris les nématodes à galle des racines et divers flétrissements comme Fusarium et Verticillium.

Cette propriété de biofumigation est une défense intégrée contre les herbivores, et se produit lorsque les plantes sont hachées et enfouies.

L’action de hachage provoque la libération d’enzymes par les plantes qui interagissent avec les glucosinolates et forment un composé sulfuré, l’isothiocyanate, qui agit comme un fumigant naturel. L’isothiocyanate est également ce qui donne à ces plantes leur goût piquant.

En plus des brassicas déjà mentionnées, l’herbe de sudan, du groupe Grains et Graminées décrit ci-dessous, est également un biofumigant efficace.

Suppression des mauvaises herbes

Réduire efficacement les mauvaises herbes est une caractéristique prisée tant par les agriculteurs que par les jardiniers. Voici quelques façons dont les cultures de couverture accomplissent la tâche de suppression des mauvaises herbes pour vous :

Les plantes à croissance rapide avec une biomasse vaste peuvent surpasser les mauvaises herbes en lumière, nutriments, espace et eau, réduisant leur apparition jusqu’à 80 à 100 pour cent.

Certaines plantes ont également des propriétés allélopathiques naturelles. Des composés actifs connus sous le nom d’allélochimiques, produits par les plantes, agissent comme des herbicides, empêchant la croissance des graines et des semis environnants.

Le sarrasin, le colza, les céréales d’hiver et le sorgho sont quelques cultures ayant de bonnes propriétés allélopathiques reconnues pour profiter aux cultivateurs.

Un feuillage vert est également efficace pour supprimer la germination des graines de mauvaises herbes.

Les feuilles de fumier vert absorbent la plupart de la lumière rouge disponible dans le spectre visible, nécessaire aux graines pour signaler la germination. Sans la lumière rouge, les graines restent dormantes.

Et lorsque la biomasse meurt, elle forme un paillis qui garde le sol ombragé et frais – à nouveau bloquant les déclencheurs nécessaires au début de la germination.

La suppression des mauvaises herbes est souvent plus efficace avec des cultures cultivées en combinaison, comme une céréale et une légumineuse.

Comment cultiver des cultures de couverture

Les cultures de couverture peuvent être plantées à divers moments de printemps à automne, selon la façon dont vous souhaitez les utiliser.

Avant de planter, ratissez vos lits de jardin ou parcelles jusqu’à ce que le sol soit de niveau et lisse, en enlevant tout débris et pierres.

Épandez les graines selon les instructions de culture et les taux recommandés pour la couverture de votre variété sélectionnée. Les paquets de graines indiqueront généralement ce qui est le mieux si vous achetez des graines destinées à la culture de couverture.

Râtissez légèrement les graines, et arrosez doucement en utilisant un réglage de brume fine.

Pour assurer à vos plantes un bon départ, après que les pousses mesurent deux à quatre pouces de haut, appliquez un engrais équilibré tel que 10-10-10 (NPK). Pour les légumineuses, utilisez une formule à faible azote comme 5-10-10.

Arrosez régulièrement les plantes de printemps et d’été, et assurez-vous que les cultures d’hiver reçoivent suffisamment d’humidité si les pluies d’automne sont tardives.

Pour choisir celles qui conviennent le mieux à votre jardin, déterminez les résultats que vous souhaitez pour chaque question suivante comme décrit ci-dessous.

1. Quand vont-elles pousser ?

Certaines plantes se comportent mieux en été, comme le sarrasin, les pois à vache, le millet, les hybrides sorgho-sudan et les soja.

D’autres conviennent mieux pour l’hiver, comme le trèfle cramoisi et rouge, le radis fourrager, la vesce chevelue, le seigle d’hiver et le blé d’hiver.

Choisissez les plantes les plus adaptées à votre région et à la saison où vous avez l’intention de les cultiver.

2. Combien de temps faut-il pour que les cultures arrivent à maturité ?

Pour les plantations de couverture, la maturité des cultures se rapporte au temps qu’il faut depuis le semis des graines jusqu’à ce qu’elles soient tuées.

Pour faciliter la plantation des cultures commerciales au bon moment, les cultures de couverture d’été et celles résistantes à l’hiver doivent être hachées ou fauchées pour mettre fin à leur croissance. Les températures de gel achèvent généralement celles qui ont été tuées par l’hiver.

Pour un maximum de bénéfice, les plantes devraient être autorisées à développer un feuillage abondant et peut-être même commencer à fleurir – mais elles doivent être terminées avant de produire des graines.

Lorsqu’elles sont autorisées à fleurir, certaines tiges peuvent prendre une texture dure et fibreuse qui se décompose moins facilement. Et vous ne voulez pas enfouir des graines qui pourraient rivaliser avec les légumes à venir.

Calculez la date de semis en comptant à rebours à partir de la date d’abattement prévue pour les récoltes d’été, ou la date du premier gel attendu pour les plantations hivernales.

Gardez à l’esprit qu’il peut falloir de quatre à huit semaines pour que les plantes établissent des racines saines et un feuillage ample. Vérifiez les exigences de culture pour chaque variété de graines que vous avez sélectionnées pour ajuster les temps de plantation, et créez un plan dans votre carnet de jardinage.

Lors de la planification d’une date de semis pour les cultures de couverture d’hiver, souvenez-vous que le sol commence à se refroidir à partir de la fin de l’été dans de nombreuses régions, et cela peut ralentir l’établissement des plantes. Si possible, ajoutez une ou deux semaines de temps de croissance pour compenser les retards dus au refroidissement des températures.

Pour les rotations de printemps et d’été avec une fenêtre de culture étroite, le sarrasin à croissance rapide et les hybrides sorgho-sudan sont toujours de bonnes options.

3. Comment les plantes seront-elles éliminées ?

Je sais que cela semble horrible, mais la terminaison prématurée des plantes est une étape nécessaire avec les cultures de couverture !

Pour le jardinier amateur, la méthode la plus simple pour tuer les plantes est de les couper avec des cisailles de jardin, une tondeuse à gazon ou un taille-haie électrique, en les coupant bas et près de la surface.

Après la terminaison, le feuillage fauché peut être laissé sur le sol pour former un paillis – ce qui est très efficace avec les systèmes de plantation sans labour – ou il peut être enfoui dans le sol avec les racines, ajoutant un précieux fumier vert.

4. Combien de temps pour que les résidus de cultures se décomposent ?

Les plantes se décomposent à des rythmes différents, selon leur structure.

Par exemple, les résidus de plantes avec des tiges tendres, comme le sarrasin ou les pois, se décomposent plus rapidement que ceux avec des tiges plus épaisses et plus dures comme l’orge ou le sorgho.

Des tiges épaisses ne posent pas de problème si vous souhaitez utiliser les résidus comme paillis, mais pour le labourage, il faut prévoir de deux à quatre semaines pour que les plantes se décomposent adéquatement avant de planter les prochaines cultures.

5. Quelle culture alimentaire suivra ?

Enfin, savoir ce qui sera cultivé ensuite peut aider à déterminer les meilleures espèces de couverture.

Par exemple, les plantes très consommatrices d’azote comme les poivrons et les tomates bénéficient de la succession d’une plantation de fumier vert, particulièrement des légumineuses comme le trèfle ou les pois de champ qui ajoutent de l’azote dans le sol.

Une fois que vous avez déterminé l’objectif de vos plantations choisies, sélectionnez les espèces qui correspondent à votre calendrier et aux bénéfices que vous souhaitez.

Avec leurs multiples avantages, les cultures de couverture sont choisies pour leur croissance rapide et facile. Les conseils suivants vous aideront à en tirer le meilleur parti.

• Fauchez et/ou enfouissez les cultures de couverture avant que les têtes de graines ne se forment. Une fois que les graines commencent à mûrir, les tiges florales peuvent devenir dures et ligneuses, et mettre beaucoup plus de temps à se décomposer, et des graines indésirables peuvent germer.
• Prévoyez deux à quatre semaines pour que les plantes labourées se décomposent avant de planter à nouveau.
• Pour des rotations à court terme, choisissez des plantes de fumier vert tendres et à croissance rapide comme le sarrasin ou les pois de champ.
• Pour les cultures à long terme, associer de petites céréales telles que l’orge, l’avoine et le seigle avec une légumineuse comme les pois ou la vesce permet de combiner plusieurs bénéfices pour des résultats exceptionnels.
• En cas de doute, le sarrasin est une excellente option pour commencer. Plantez-le au printemps ou en été, laissez-le fleurir, puis fauchez et labourez – votre pratique d’enrichissement naturel du sol est bien entamée !

Pour ceux qui souhaitent en apprendre davantage, un bon livre de référence est toujours utile pour établir de nouvelles pratiques.

« Building Soils for Healthy Crops » de Fred Magdoff et Harold van Es regorge d’informations pratiques sur la manière de favoriser naturellement des systèmes de sol sains pour des rendements abondants.

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Les cultures de couverture ne sont pas des plantes sophistiquées, et elles sont facilement disponibles par le biais de maisons de semences, de centres de jardinage et de sites en ligne.

Nous avons regroupé une sélection bien équilibrée, ainsi que des descriptions détaillées, dans notre guide des meilleures variétés de cultures de couverture pour le jardin.

Les cultures de couverture se divisent en trois catégories principales : brassiques, céréales et graminées, et légumineuses. Nous aborderons brièvement chacune de ces catégories ci-dessous, avec des exemples recommandés.

Brassiques

Les brassiques sont cultivées pour leur croissance rapide en saison fraîche, produisant une biomasse abondante qui améliore l’aération, soulage la compaction, fournit un contrôle de l’érosion et supprime les mauvaises herbes.

Elles sont également excellentes pour la récupération des nutriments, et aident à la gestion des ravageurs grâce à leur libération d’isothiocyanates qui agissent comme fumigants.

Les espèces de brassiques couramment utilisées comme cultures de couverture incluent la roquette (Eruca vesicaria), le colza (Brassica napus et B. rapa), la moutarde (B. hirta, B. juncea, et B. nigra), et le radis fourrager (Raphanus sativus).

Céréales et Graminées

Les céréales et les graminées utilisées comme cultures de couverture sont ces espèces à petites graines qui germent et poussent rapidement, produisant de grandes quantités de feuillage fibreux et de racines denses qui fournissent un contrôle de l’érosion, récupèrent des nutriments comme l’azote, construisent de la matière organique dans le sol et préviennent les mauvaises herbes.

Les graminées et les céréales sont souvent mélangées avec des légumineuses comme le trèfle ou la vesce velue pour doubler les avantages, tels que la production de biomasse, la récupération de l’azote, le conditionnement du sol et le contrôle des mauvaises herbes.

Les espèces les plus souvent utilisées pour la rotation comprennent l’orge (Hordeum vulgare), le sarrasin (Fagopyrum esculentum), l’avoine (Avena sativa), le triticale (× Triticosecale), le ray-grass annuel (Festuca perennis), le seigle d’hiver (Secale cereale), et le blé d’hiver (Triticum aestivum).

Légumineuses

Les légumineuses sont des espèces fourragères à croissance rapide qui développent une biomasse abondante, réduisent ou préveniennent l’érosion, fixent l’azote atmosphérique, et attirent des insectes bénéfiques en fleurissant. Elles travaillent également à perturber les cycles de maladies, d’insectes, et de mauvaises herbes.

Certaines semences de légumineuses sont également disponibles pré-inoculées avec des bactéries Rhizobium, ou vous pouvez acheter un inoculant et l’appliquer vous-même, pour assurer un cycle de fixation de l’azote rapide, complet et réussi.

Les espèces de légumineuses couramment utilisées incluent les pois à vache (Vigna unguiculata), le trèfle cramoisi (Trifolium incarnatum), le trèfle rouge (T. pretense), la vesce velue (Vicia villosa), et les pois de champ (Pisum sativum subsp. arvense).

Dans certaines applications, vous pouvez vouloir faire tourner une série de cultures de couverture dans vos champs ou votre jardin.